A anemia perniciosa é uma condição que ocorre quando uma pessoa não consegue absorver a vitamina B12 dos alimentos por conta de um fator autoimune. A vitamina B12 está presente em alimentos de origem animal, incluindo ovos, carnes, aves e peixes. Vegetarianos e pessoas que passaram por cirurgia para perda de peso precisam tomar vitamina B12 extra, mas não têm anemia perniciosa.
O nosso sistema imune serve para identificar rapidamente o que é uma parte do nosso corpo e o que não é, e atacar o que não for parte de nós (como vírus, bactérias, etc). Quando essa diferenciação falha, e o corpo reconhece como um inimigo externo algo que é parte dele, é quando ocorrem as doenças autoimunes, ou seja, o momento em que o corpo ataca algum tipo de célula ou substância do próprio corpo, gerando uma série de sintomas e problemas compatíveis com o órgão ou sistema que foi atacado.
Na anemia perniciosa, ou as chamadas células parietais do estômago, ou uma proteína importante de que o corpo precisa para absorver a vitamina B12, chamada de "fator intrínseco", ou ambas são atacadas por autoanticorpos, e como resultado, mesmo que a pessoa coma alimentos que contenham vitamina B12, o corpo não absorve a vitamina.
A vitamina B12 é muito importante para a produção de células sanguíneas. Pessoas com anemia perniciosa podem ter poucos glóbulos vermelhos (chamados de "anemia"), poucos glóbulos brancos (que combatem as infecções) ou poucas plaquetas (que participam do processo de coagulação do sangue).
A vitamina B12 também é importante para o cérebro e os nervos. Pessoas com anemia perniciosa podem ter depressão, problemas de raciocínio, dormência e formigamento nas mãos e nos pés, problemas de equilíbrio ou fraqueza.
A anemia perniciosa é tratada com suplementos de vitamina B12, que podem ser administrados como uma injeção de vitamina B12 todos os dias por um período, passando a injeções semanais e finalmente mensais, pelo resto da vida. Eles também podem ser administrados como uma pílula que contém uma alta dose de vitamina B12.
Não importa a forma de tratamento usada, é muito importante continuar a tomar vitamina B12 pois, uma vez interrompido o uso da vitamina, os níveis de vitamina B12 podem baixar novamente, levando ao desenvolvimento de sintomas graves.